《金光明最胜王经》共十卷,是讲述以四天王为首的诸天善神来镇护国家的经典。中国唐代高僧义净于长安三年(西元703年)汉译,于十五年后传到日本。
天平十三年(西元741年)二月十四日,圣武天皇下诏命各国(国是日本古代行政区的一种)建立国分寺和国分尼寺,并规定各国国分寺的塔中要安置用金字写成的《金光明最胜王经》。国分寺的全名应作「金光明四天王护国之寺」是以《金光明最胜王经》信仰为基础,祈求四天王镇护国家的国家寺院。金字《金光明最胜王经》可以说是作为佛教镇护国家的象征而制作的至高无上的经卷。
关于金字《金光明最胜王经》,圣武天皇的诏书中只规定用金字,对于纸的颜色并没有指定。但是,从「写金字经所」(为了抄写金字的经典而设立的写经所)的文书可以得知,当时是抄写在紫色纸上。在奈良时代(710-794)金字抄写在紫色纸上的例子很多。其制作方法如下:先将紫纸连接成卷,然后用金泥(将金粉溶于胶水中制成)画出细的行界,再以金泥抄写经文。抄写完毕并待金泥干了以后,写经者就用野猪牙磨金字,经打磨后的金字光辉耀眼,金泥在一瞬间似乎就变成金箔了。
奈良国立博物馆所藏的〈紫纸金字金光明最胜王经〉,据传本来是安置在备后国(今广岛县)的国分寺,十卷完整地保存下来,其金字至今依然灿烂发光与紫纸相互辉映,充满着气韵与品格,不愧为天平时期写经的绝品(天平时代指奈良时代的后期,大量吸收了中国唐代文化)。