虚堂智愚(1185-1269)是活跃于南宋时代的一位禅僧。曾历任诸多寺庙之住持,晚年成为径山万寿寺第四十代住持,是临济宗松源派之高僧,许多日本僧人也拜在其门下。
这幅墨迹是虚堂智愚禅师在八十岁左右时,写给「日本照禅者」的法语(照禅者指学习禅宗的和尚,法语则是讲解佛法的文章)。一般认为,「日本照禅者」实际上是指镰仓净智寺禅僧无象静照。无象静照曾于西元一二六二年拜访虚堂智愚,并于西元一二六五年返回日本,其后成为京都佛心寺的开山祖师。
另外,承领过虚堂智愚禅师之印可(印可指禅宗认可修行者的参悟并允其嗣法的证明)而回到日本的还有南浦绍明禅师,后来成为京都大德寺、妙心寺两派禅宗的直系祖师。由于大德寺和茶道关系密切,因此虚堂智愚禅师的墨迹极受历代茶道家所宝重。
本件曾由堺市富商兼茶道家武野绍鸥氏所珍藏,后为京都富商大文字屋所得。但是,宽永十四年(西元1637年)发生该家佣人自锁于仓库,将这件墨迹切断,最后自杀的事件。此后,即被称为「破虚堂」。后来,以茶道家名世的松江藩主松平不昧得之,长期以来一直收藏于云州松平家。