在《华严经》入法界品中讲述了心胸坦荡感情细腻的少年善财童子,在聆听文殊菩萨说法之后决心按其指导求取佛法,遍参善知识,终在普贤菩萨身边得大悟的故事。可以想象善财童子历参的场景在日本奈良朝为人所知的华严经变中已有记录。本图按参历地点的顺序分别绘出五十三幅(或包括重逢文殊在内共五十四幅)。原为带装裱的挂轴。现存其中二十面,东大寺藏十面,其余分藏于根津美术馆、藤田美术馆和奈良国立博物馆。描写表现略有跳跃感,但作为一系列作品并无矛盾之处。
据推测在日本平安(794-1185)后期,应存有绘于壁画的历参图(《皇后宫建堂舍安佛像愿文》)。中国北宋也有实例,推测是日本入宋僧成寻在路州开元寺大佛殿见到壁画“善财知识”图,由高丽国义天临摹杭州慧因寺“善财童子参善知识五十四轴”后将其带回国。应该从整个东亚的视角对本图的出现加以研究。
图上部以墨书记有善知识的尊名、住所、赞颂等。赞颂根据六十华严和八十华严而所有不同。图样未依照因拓本、版画等而广为人知的北宋末新出现的图样,据推测是继承了中国古式善财童子历参图。赋彩中随处可见平安中期佛画中的泛白色表现手法和色线、色块的使用手法,画中的山水和野外河川这种奇特的表现主题也属于古式。本图画风保守,令人浮想联翩。
据推测在室町时代(1392-1573)此图曾被悬挂于东大寺戒坛院三面僧房北室的中央五间(谈义所、食堂)。