佐味田宝冢古坟位于奈良县北葛城郡河合町佐味田,在广泛分布于奈良盆地西面的马见古坟群中占据着核心位置,属于大型前方后圆墓,其规模据测量全长为111.5m,后圆部直径60m,坟丘高8m。明治14年(1881),当地人发掘了古坟后圆部,出土了镜子、玉器以及石制仿造品等大量古文物,现分别由宫内厅书陵部、东京国立博物馆和奈良国立博物馆收藏,这里展示的三面神兽镜为奈良国立博物馆馆藏。
神兽镜背面的图绘源于中国古代的神仙思想和阴阳五行说,此类镜主要盛产于后汉至南北朝时期的江南地区,尤以三国时期为盛。既有中国舶来品,也有大量以中国舶来品为原型的本土仿制品。其中有外围呈宽型锯齿纹带和波纹带、边缘为三角形的三角缘神兽镜,据说此物乃是魏赐予邪马台国卑弥呼(邪马台国的女王)的宝镜。
本品在边缘形态和花纹结构上略有不同,中心有六乳 (圆形突起),其间交替穿插铸有龙状神兽、神仙及其侍从,属于典型的神兽镜。外围是一圈铭文带或铸有鱼、蜥蜴、鸟等动物的狭窄花纹。这些图案均较为简单、铸模粗糙且做工稚拙,由此推测此镜为本土产。
其中尤以三角缘神兽车马镜引人注目,并列着神仙、神兽和山阳纹,并铸有一辆可能是神仙坐驾的二轮马车。马车多见于画像镜这一镜种,而罕见于三角缘神兽镜。另外,铭文带上还刻有“尚方作竟真大好 上有仙人不知老”、“保子宜孙寿如金石”等三角缘神兽镜和画像镜中的常见句。
另外,从佐味田宝冢古坟出土的古镜,据说发掘当初有36面(现存26面),从同一古坟中出土的古镜数量居全国第三。更有被称为家屋文镜的古镜,因绘有当时住宅建筑的珍稀绘画资料而广为人知(宫内厅书陵部收藏)。